Onderzoekers van de Universiteit Twente hebben een nieuwe methode ontwikkeld om purschuim veilig te recyclen. Dit wordt gebruikt in onder andere matrassen, meubels en sponsjes. Voor het eerst kan het materiaal volledig worden afgebroken tot bruikbare grondstoffen, zonder het gebruik van giftige stoffen. Daarmee komt een circulaire oplossing binnen bereik voor miljoenen tonnen moeilijk te verwerken afval.
Tot nu toe eindigde purschuim meestal op de stortplaats of in de verbrandingsoven. Hergebruik was nauwelijks mogelijk, volgens de onderzoeker. Alleen delen van het schuim konden teruggewonnen worden of er waren zeer gevaarlijke chemicaliën voor nodig. ‘Het gebruik van fosgeen, een dodelijke stof, was lang de enige manier om de componenten van dit schuim te kunnen hergebruiken,’ zegt projectleider Jurriaan Huskens. ‘Dat is natuurlijk onacceptabel als je recycling echt op grote schaal wilt inzetten.’
De nieuwe methode die de Twentse onderzoekers hebben ontwikkeld, maakt gebruik van een relatief veilige en milieuvriendelijke stof. Deze ontleedt het schuim in zijn oorspronkelijke bouwstenen. De grondstoffen kunnen vervolgens opnieuw worden ingezet voor de productie van nieuw schuim. ‘Wij laten zien dat je zowel het zachte deel als het harde deel van het schuim terug kunt winnen,’ aldus hoogleraar Jean-Paul Lange. ‘Daarmee wordt het voor het eerst mogelijk om pur echt circulair te maken.’
Opschalen naar industrie
De onderzoekers willen de methode nu verder ontwikkelen en opschalen, zodat toepassing op industriële schaal mogelijk wordt. Daarmee kan een grote afvalstroom die wereldwijd nog nauwelijks wordt verwerkt, alsnog worden benut. Huskens: ‘Het mooie is dat dit proces niet alleen veiliger is, maar ook echt perspectief biedt voor de miljoenen tonnen schuim die wereldwijd worden weggegooid.’
Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Green Chemistry onder de titel Polyurethane depolymerization by dialkyl carbonates: toward sustainable chemical recycling.