In het Groningse Leek is een innovatieve fabriek opgestart die cellulose uit reststromen omzet in nieuwe, hoogwaardige grondstoffen voor de chemische industrie. Het bedrijf achter de fabriek, Recell, zegt daarmee zowel CO2-emissie als afvalkosten te verlagen.
Recell ontwikkelde met partners een methode om uit diverse rest- en afvalstromen cellulose te isoleren en om te zetten in hoogwaardige glucosemoleculen, die weer de basis vormen voor veel chemische toepassingen op industriële schaal. Glucose, oftewel suikers, dienen als duurzame bouwstenen voor onder meer bioplastics. “Dankzij deze innovatieve methode kunnen de cellulosehoudende en afgeschreven volumes vanuit papier-, karton-, textielindustrie en vanuit rioolwaterzuiveringen teruggebracht worden in de economie, waarbij de marktwaarde zelfs toeneemt”, aldus het bedrijf.
Volgens directeur Erik Pijlman van Recell zoekt de chemische industrie naar groene alternatieven voor zulke moleculen, die voorheen vooral uit fossiele bronnen werden gehaald. “Voor die alternatieven wordt vaak naar de landbouw gekeken, maar daar krijg je concurrentie met voedsel, nog afgezien van de tijd, energie en uitstoot emissie die zulke groene grondstoffen kosten om te maken.’’
De demofabriek in Leek draait nu op het terrein van de lokale rioolwaterzuivering. “Daar wordt de omzetting naar glucoses van diverse afvalstromen geoptimaliseerd”, legt Pijlman uit. “Dat waterschap Noorderzijlvest ons zijn terrein en afvalwater ter beschikking stelt, is geweldig. Met onze techniek winnen we cellulose uit afval. Dat laten we zien. Het is een stap onderweg naar nog veel grotere toepassingen, grotere fabrieken.’’
‘Wereldprimeur’ smaakt naar meer
Het is volgens de knappe koppen van Recell voor het eerst wereldwijd dat vanuit cellulose zoveel groene grondstof wordt geproduceerd, stelt Ian Jordens, commercial director. “Gelijktijdig werken we aan de eerste opgeschaalde fabriek met een ‘kleine’ capaciteit van 50 kiloton. De potentie is nog vele malen groter. Wij hebben de techniek zo in de vingers, dat we zelfs op prijs kunnen concurreren met de alternatieven. In het belang van de vergroening van de hele keten werken we samen met verschillende chemische bedrijven.’’