De jonge ondernemer Gijs ten Brinke uit Rijssen zag enkele jaren geleden de nog onbenutte mogelijkheden van zonnepanelen recycling. Met zijn 22 jaar staat hij aan het roer van recyclingbedrijf Solar2Cycle, dat zich volledig richt op een zo volledig mogelijke recycling van afgedankte panelen. Het proces om dit te doen staat op dit moment in de steigers.
Recycling is Gijs met de paplepel ingegoten. Hij komt uit de familie van het gelijknamige familiebedrijf in recycling: Ten Brinke uit Rijssen. ‘Door mijn werkervaring bij Ten Brinke zag ik regelmatig zonnepanelen tussen het afval binnenkomen’, vertelt Gijs. ‘Ik ben toen gaan onderzoeken wat er op dat moment met die panelen gebeurde. De conclusie was dat er destijds eigenlijk weinig mee gebeurde, behalve dat ze werden afgevoerd naar België. Daar belandden de panelen in de shredder en vonden de grondstoffen alleen hun weg naar de verbrandingsovens en laagwaardige toepassingen. Zonde.’
Vanuit zijn studie in management en ondernemerschap kreeg Gijs de mogelijkheid een eigen bedrijf op poten te zetten. Via hogescholen en universiteiten sloten studenten aan, die een jaar lang onderzoek hebben gedaan naar een mogelijk recyclingproces van zonnepanelen. Vanuit daar ontstond de machinelijn. Zo legt Gijs uit: ‘Inmiddels hebben we een machinelijn ontwikkeld. Deze is opgesplitst in twee gedeeltes. Het eerste deel is sinds december afgelopen jaar operationeel. Daarmee kunnen we volledig geautomatiseerd de kabels, omvormers, het aluminium en het glas demonteren. Dat is technisch gezien het eenvoudigere deel van het proces.’
Recyclen met hoge zuiverheid
Voor het tweede deel van de lijn zijn de prototypes inmiddels getest. ‘Hierbij hebben we een methode ontwikkeld om de EVA-laag in de panelen te scheiden van de andere materialen. Hierdoor kunnen we de zonnecel met hoge zuiverheid recyclen. Ook de koperdraden en de backsheet zijn te scheiden en worden gerecycled. Dit proces is complexer en willen we nu op grotere schaal laten bouwen’, vertelt Gijs. Een tipje van de sluier over de werking van het proces kan de recycler nog niet oplichten. ‘We zitten nog in het proces van de patentaanvragen, dus daar zijn we nog voorzichtig mee’.
Meer materiaal
Het bouwen van het tweede deel van de lijn kost nog wat tijd, geld en inspanning. Daarom richt Solar2Cycle zich naast de ontwikkeling van de lijn eerst op het binnen krijgen van een grotere hoeveelheid zonnepanelen. Maar daarin ziet de ondernemer kansen. ‘Stichting Open heeft de verantwoordelijkheid voor de verwerking van afgedankte zonnepanelen en zij hebben een aanbestedingstraject uitgezet. Daarin hebben we meegedaan, maar we zijn het helaas niet geworden.
Ondanks dit besluit, hebben wij nog goede contacten met Stichting Open. Wij hopen later als partner te kunnen aansluiten. Dit zou voor ons een mooie ontwikkeling zijn, zo krijgen wij meer tijd met de ontwikkeling en operationalisering van het nieuwe proces. En ergens ben ik daar blij om, want zij gaven aan veel vertrouwen te hebben in onze technologie. We hebben nu alleen nog wat langer de tijd om in te zetten op de verdere ontwikkeling en krijgen de mogelijkheid om later alsnog als partner aan te sluiten.’
Klein kernteam, grote plannen
De studenten van het eerste uur zijn inmiddels afgestudeerd en niet meer actief betrokken bij het bedrijf. ‘We hebben nu twee mensen in dienst op de productievloer. Samen met mijn broer (parttime) en één medewerker op kantoor vormen we het kernteam. Daarnaast krijgen we ondersteuning vanuit het bedrijf van mijn vader, wat een waardevolle kennisbron is.’ Ons doel is om voor elke grondstof een closed-loop te realiseren. Idealiter blijven de grondstoffen die nu nog uit China komen binnen Europa. Het zou geweldig zijn als we uiteindelijk een zonnepaneel op de markt kunnen brengen met materialen die wij zelf hebben gerecycled.’