Bakpoeder sleutel tot meer eenvoudige textielrecycling

Een groep jonge scheikundigen van de Universiteit van Kopenhagen heeft een eenvoudige oplossing bedacht om polyester te recyclen. Polyester is het op één na meest gebruikte textiel ter wereld en bestaat uit plastic- en katoenvezels. Bij de conventionele recyclemethoden gingen de katoenvezels vaak verloren, maar door het gebruik van bakpoeder kan ook deze vezel gerecycled worden.

Conventionele recyclingmethoden geven vaak voorrang aan het behoud van het plastic, waardoor katoenvezels verloren gaan. Dergelijke methodes zijn vaak duur en complex en genereren metaalafval door het gebruik van metaalkatalysatoren. Het team van onderzoekers uit Kopenhagen stopte de versnipperde stoffen in een mengsel van Hertshornzout (bakpoeder) en een niet-giftig oplosmiddel. Dit wordt verhit tot 160 graden Celsius en blijft 24 uur zitten.

Het resultaat is een vloeistof waarin de plastic- en katoenvezels zich in verschillende lagen achterblijven. “Het is een eenvoudig en kosteneffectief proces”, legt Shriaya Sharma uit, een promovendus van de Jiwoong Lee-groep aan de afdeling Scheikunde en co-auteur van het resulterende onderzoek.

Proces

Het hertshoornzout, ook wel ammoniumbicarbonaat genoemd, wordt afgebroken in ammoniak, CO2 en water. De combinatie van ammoniak en CO2 werkt als een katalysator en zet een reactie in gang die het polyester afbreekt terwijl de katoenvezels behouden blijven. Hoewel ammoniak op zichzelf giftig is, is het in combinatie met CO2 veilig voor gebruik. Door de milde aard van de betrokken chemicaliën blijven de katoenvezels intact.

Sharma’s collega en hoofdauteur Yang Yang zegt dat de textielindustrie dringend een betere oplossing nodig heeft om gemengde stoffen zoals polyester/katoen te verwerken. Op dit moment zijn er weinig praktische methoden die zowel katoen als plastic kunnen recyclen, het is meestal een of-of scenario.

Met de nieuw ontdekte techniek polyester gedepolymeriseerd worden tot zijn monomeren en tegelijkertijd katoen terug gewonnen worden op een schaal van honderden grammen, “met behulp van een ongelooflijk eenvoudige en milieuvriendelijke aanpak.”

Eerste tests geslaagd

De nieuwe recyclingmethode werkt zowel op PET-plastic alleen als op materialen die gemengd zijn met PET en katoen.

“Als we vuil plastic afval in een container gooien, krijgen we er nog steeds katoen en plastic monomeer van goede kwaliteit uit,’ zegt Sharma. Dit kan zelfs een plastic fles zijn waar nog sapresten in zitten. We doen het er gewoon in en beginnen met de reactie. Het werkt nog steeds.

Hoewel de methode alleen op laboratoriumniveau is getest, hebben de onderzoekers contact met bedrijven om de methode op industriële schaal te testen.

Bron: Recycling International